随着中国经济持续下滑，就业市场急剧收缩，越来越多的“00后”年轻人开始退出竞争，选择一种被称为“躺平”的生活方式，甚至自嘲为“老鼠人”。许多年轻人表示，工作机会稀缺、收入微薄，加上对现有体制的不信任，使他们对未来的婚育和人生规划失去了希望。这种低消耗的生活状态，正逐渐成为当代中国青年共同的现实。
青岛的一位女大专毕业生小雪（化名）便是这一结构性困境的缩影。她在2022年7月从学前教育专业毕业，正值新生人口持续下降之际。小雪指出，近年来，年轻人选择不结婚、不生孩子，导致许多幼儿园相继倒闭。毕业后，她投递了多份简历，但仅有一家教育培训机构录用了她，结果因公司政策问题，她在三个月后就被辞退。为了改善就业状况，她和同学决定考研，但因招生名额的减少和报考人数的增多，她又一次失败。
这种情况并不是个例。旅居澳大利亚的法学家袁红冰引用体制内人士的观点指出，预计到2025年，中国大学毕业生的就业率仅为60%，而其中大量的灵活就业岗位使得实际失业人数远超这一数字，大学毕业生的失业总数已接近2000万。
根据香港《南华早报》的报道，2026年中国将迎来创纪录的1270万名大学毕业生，较2025年增加约4%。袁红冰强调，作为知识水平最高的群体，这些年轻人长期处于失业或半失业状态，直接动摇了他们对未来的信心。
小雪在经历了一系列挫折后，回到家中，开始了她所称的“老鼠人”生活。与亲戚合租后，她的日常作息变得极为简单，几乎不出门、少社交，靠往日存下的生活费度日。她坦言，身边的同学们也多选择居家生活，大家通过手机联系，实际上都是在“躺平”，无奈之下放弃了奋斗。
“老鼠人”这个词在中国社交媒体上迅速流行，相关话题的浏览量已突破数亿。它并不是年轻人的懒惰，而是在高生活成本、低收入与激烈竞争下，年轻人被迫选择的低消耗生存方式。许多专家指出，当前社会出现了一种隐性人口带，即那些“不上班、不就业、不消费，也不出现在统计里”的年轻人。许莘强调，这种现象并非单纯的个人选择，而是长期体制性变化的结果。
在面对低收入与失业的困境时，许多年轻人对未来的婚姻与家庭规划产生了放弃的想法。小雪表示，自己连养活自己的能力都没有，更别提结婚生子。她的同学们亦对此无望，纷纷表示“看不到希望”。相关数据显示，2024年全国结婚登记数降至610.6万对，同比下降20.5%。在这样的大背景下，越来越多的年轻人主动放弃了婚育。
在北京，00后的萧玥（化名）选择“啃老”，她直言找不到好工作，身边的同龄人干脆放弃努力，甚至对未来没有任何期望。在广州，00后的陈玲（化名）同样经历着长期失业，她表示自己在2025年仅工作两个月，剩下的十个月都在寻找机会。武汉的一位年轻人则提到，自己的弟弟在大学毕业后两三年内没有找到工作，偶尔出去送外卖，但这份工作也让他身体受到很大压力。
对部分年轻人而言，“躺平”只是一个过渡阶段。00后的晓强（化名）在2025年选择出国，他表示大陆的经济形势非常糟糕，工作机会稀少，许多人都失业。他形容看到街上许多店铺关门的情景，主动求职却无人应聘，勉强就业也只是“用生命换取微薄收入”。最终，他决定离开中国，寻求更好的未来。
中国的就业市场形势严峻，袁红冰指出，经济已经进入了“不可逆的下滑趋势”。根据《华尔街日报》的数据，中国正逐渐成为“零工大国”，约有2亿人从事外卖员、网约车司机等零工工作，而且这一群体还在不断扩展。美国经济学家黄大卫分析，中国经济面临“外暖内冷、高杠杆、低信心”的状况，表面上看似增长，但实际上家庭与私营部门已进入去杠杆阶段。
即使是更年轻的“10后”世代，也开始对中共的治理产生不信任情绪。北京的一名高三学生秦健（化名）表示，许多同学开始对现实有清醒的认知，虽然表面上拥护共产党，但内心早已明白体制的危机。他坦言对未来没有期待，只想随便考个大学混日子。
在这场年轻人自我选择的“躺平”潮流背后，折射出的是对未来的无奈与失望，以及对社会、经济环境深刻的反思与抗议。